美國宇航局(NASA)24日稱，報廢的“高層大氣研究衛星”于美東時間23日晚11時23分至24日凌晨1時零9分之間進入太平洋上方的大氣層。衛星返回地球的確切時間以及其碎片可能墜落的地點尚無法確定。
NASA稱，位于加州范登堡空軍基地的聯合航天操控中心確定衛星在下落的過程中進入太平洋上空的大氣層。
“高層大氣研究衛星”于2005年完成任務以來，受地心引力牽引，高度逐漸下降。這顆長10.6米、直徑4.5米的衛星通過大氣層時多數會被燒毀，但估計仍有26塊碎片將落到地球某處，最重的一塊約重136公斤。
“高層大氣研究衛星”是上世紀90年代美國“行星地球使命計劃”啟用的第一顆衛星，該計劃旨在用一系列衛星監測地球環境。“高層大氣研究衛星”在2005年失效。后由于燃料耗盡，地面失去對它的控制。
據報道，失控衛星對地面的主要威脅來自于體內的關鍵部件。這些部件在衛星墜入地球大氣層時難以全部燒毀，殘留的碎塊會砸向地面。在大多數情況下，這些碎塊會落到海洋或荒野等無人區。
