白馬寺位于洛陽市東12公里，北依邙山，南近洛水，是中國佛教的發源地。創建于東漢永平十一年(68)，迄今已歷一千九百余年的歲月。據記載：東漢永平年間的一天夜里，漢明帝劉莊做了一個奇異的夢，夢見一位神異的金人。那金人身高六丈，背項發光，從空中飛行而來。明帝不知此夢是吉是兇，第二天便詢問眾臣。一位叫傅毅的大臣叩首答道：夢見的金人是天竺圣人。于是永平七年(64)漢明帝派遣蔡諳、秦景、王遵等十多人由洛陽出發，前往天竺國尋求佛法。這十多位西行求法者過天山、越蔥嶺，輾轉來到今阿富汗一帶的古大月氏國。在那里，他們巧遇印度高僧攝摩騰和竺法蘭。乃同騰、蘭以白馬馱載佛經佛像于永平十年(67)返回中土。第二年漢明帝下令在洛陽城雍門(正西門)外，根據天竺佛寺式樣，建造了中國第一座寺院。鑒于佛經佛像由白馬馱載而來，遂以白馬寺為名。
白馬寺建成后便成為東漢最主要的譯經場所。攝摩騰、竺法蘭首先在這里譯出了第一部漢文佛經《四十二章經》，之后天竺僧人曇柯迦羅又譯出了第一部漢文佛律《僧祗戒心》。隨著佛經漢譯本的逐漸增多，佛教在我國日益廣泛傳播開來。所以盡管后來佛教派系繁多，剎廟林立，但白馬寺一直被佛門弟子同尊為“釋源”，即中國佛教的發源地。
白馬寺原來的建筑規模極其宏偉壯觀，千百年來已幾度興衰，現存建筑多為明清兩代修建。整個寺廟坐北朝南，為一長形院落，總面積約4萬平方米。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄寶殿、接引殿、毗盧閣等，均列于南北向的中軸線上。雖不是創建時的“悉依天竺舊式”，但寺址都從未遷動過，因而漢時的臺、井仍依稀可見。整個寺廟布局規整，風格古樸。園內古樹成蔭，四時落英繽紛，增添了佛國凈土的清凈氣氛。白馬寺山門采用牌坊式的一門三洞的石砌弧券門。“山門”是中國佛寺的正門，一般由三個門組成，象征佛教“空門”、“無相門”、“無作門”的“三解脫門”。由于中國古代許多寺院建在山村里，故又有“山門”之稱。明嘉靖二十五年(1546)曾重建。紅色的門楣上嵌著“白馬寺”的青石題刻，它同接引殿通往清涼臺的橋洞拱形石上的字跡一樣，是東漢遺物，為白馬寺最早的古跡。山門左右兩側各立一匹青石圓雕馬，身高1.75米，長2.20米，作低頭負重狀。相傳這兩匹石雕馬原在永慶公主(宋太祖趙匡胤之女)駙馬、右馬將軍魏咸信的墓前，后由白馬寺的住持德結和尚搬遷至此。
走進山門，西側有一座《重修西京白馬寺記》石碑。這是宋太宗趙光義下令重修白馬寺時，由蘇易簡撰寫，淳化三年(992)刻碑立于寺內的。碑文分五節，矩形書寫，人稱“斷文碑”。山門東側有一座《洛京白馬寺祖庭記》石碑，這是元太祖忽必烈兩次下詔修建白馬寺，由當時白馬寺文才和尚撰寫，至順四年(1333)著名書法家趙孟頫刻碑，立于寺內的，人稱“趙碑”。過東西對稱的兩碑，便是白馬寺的第一殿——天王殿。
天王殿系元代建筑，明清兩代均重修，為一座單檐歇山式建筑。殿基高0.9米，長20.5米，寬14.5米，是明朝由原山門殿改建而成的。整個建筑面闊五間，進深三間，四周繞以回廊。屋頂正脊有“風調雨順”、后脊有“國泰民安”幾個大字。殿內兩側泥塑四大天王像。中央佛龕內是明代塑造的彌勒笑像。在佛教傳說中，彌勒菩薩將繼承釋迦牟尼佛位，成為未來佛。可是白馬寺天王殿內這尊笑口常開的彌勒佛，卻以另一個民間傳說為藍本：相傳五代時，浙江一帶有位名叫契此的和尚，他經常用一根錫杖肩背一個布袋來往于熱鬧的街市，人們叫他布袋和尚。這位和尚逢人乞討，隨地睡覺，形似瘋癲。他在臨死時，說了這樣一個偈：“彌勒真彌勒，分身千百億。時時示時人，時人自不識。”于是人們就把他當做彌勒的化身，并根據他的形象塑造了一尊佛像，供在寺內的天王殿里。這是印度佛教中國化的一個縮影。
天王殿后是一座大佛殿，長22.6米，寬16.3米，殿脊前部有“佛光普照”、后部有“法輪常轉”各四個字。殿的中央供奉著三尊佛像：中為釋迦牟尼，左為摩訶迦葉，右為阿難。這三尊佛像構成了“釋迦靈山會說法像”。這取材于一個佛教禪宗典故。據說有一次釋迦牟尼在靈山法會上面對眾弟子，閉口不說一字，只是手拈鮮花，面帶微笑。眾人十分惘然，只有摩訶迦葉發出了會心的微笑。釋迦牟尼見此，就說：“我有正眼法藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳。”這樣，摩訶迦葉就成了這“不立文字，教外別傳”禪宗傳人，中國佛教禪宗也奉摩訶迦葉為西土第一祖師。白馬寺大佛殿的“釋迦靈山會說法像”就是根據此傳說塑造而成的。三佛旁邊，還有手拿經卷的文殊和手持如意的普賢兩個脅侍菩薩。釋迦牟尼佛像背后是觀音菩薩像。殿內還有一口引人注目的大鐘，高1.65米，重1500公斤，上飾盤龍花紋，刻有“風調雨順，國泰民安”等字，并附詩一首：“鐘聲響徹梵王宮，下通地府震幽冥。西送金馬天邊去，急催東方玉兔升。”據傳此口鐘與當時洛陽城內鐘樓上的大鐘遙相呼應，每天清晨，寺僧焚香誦經，撞鐘報時，洛陽城內的鐘聲也跟著響起來，因此，白馬寺鐘聲被列為當時洛陽八景之一。
大佛殿之后，是一座懸山式建筑“大雄寶殿”。它長22.8米，寬14.2米。殿前有一月臺，是寺院內最大的殿宇。由歇山頂改為懸山頂，面積有所縮小。殿內貼金雕花的大佛龕內塑的是三世佛：中為婆娑世界的釋迦牟尼佛，左為東方凈琉璃世界的藥師佛，右為西方極樂世界的阿彌陀佛。三尊佛像前，站著韋馱、韋力兩位護法天將的塑像，執持法器。兩側排列十八尊神態各異、眉目俊朗的羅漢塑像。這十八羅漢都是用漆、麻、絲、綢在泥胎上層層裱裹，然后揭出泥胎，制成塑像，這種“脫胎漆”工藝叫夾苧干漆工藝，在國內是獨一無二的，乃寺中塑像之精品。背后殿壁上還排列整齊地刻鏤著五千余尊微型佛像。
大雄寶殿后有接引殿，為一般寺院所罕見。長14米，進深10.7米。為雙層殿基，是寺內最小建筑。殿內供西方三圣。中為阿彌陀佛立像，左邊為持凈瓶的觀世音菩薩，右邊握牟尼寶珠的是大勢至菩薩，均為清代泥塑。
毗盧閣是白馬寺內最后一座佛殿，坐落于清涼臺上，系一組庭院式建筑。清涼臺原是明帝少時讀書乘涼之處，后為攝摩騰、竺法蘭譯經之所。在寺中位置最高，長43米，寬33米，高5米。正面大殿毗盧殿為重檐歇山樓閣式建筑，長15.8米，寬10.6米，初建于唐，元、明、清歷代都曾重修。閣內正中有一座磚臺座，設一木龕，龕內供奉一尊毗盧佛像，左立文殊，右立普賢，這一佛兩菩薩，在佛教中合稱“華嚴三圣”。
毗盧閣外兩側有兩座配殿，即攝摩騰與竺法蘭配殿，分置二高僧泥塑像，以示紀念。今山門東西兩側尚有二僧之墓。
白馬寺東南有一座齊云塔，為方形密檐式磚塔。塔邊長7.8米，通高35米，13層。每層南邊開一拱門，可以登臨眺望。舊與清涼臺、騰蘭墓、斷文碑、夜半鐘、焚經臺合稱“白馬寺六景”。千百年來，民間流傳兩句諺語：“洛陽有座齊云塔，離天只有一丈八。”原是五代后唐李存惠修造的九級木結構佛塔，高500尺。
寺南還有兩座夯筑高土臺，臺上立著一塊“東漢釋道焚經臺”字樣的通碑，這就是“六景”之一的焚經臺。這個焚經臺記述了佛教徒與中國方士之間的一場角逐，以佛教取勝而告終，漢朝佛教由此興盛。
“明月欠古寺，林外登高樓。南風開長廊，夏日涼如秋。”這是唐朝詩人王昌齡筆下的白馬寺。今天這座著名古剎仍名揚海內外，巍然屹立在邙山腳下。
