1966年，聯合國亞洲及遠東經濟委員會成立了“聯合探勘探勘亞洲近海地區礦物資源合作委員會”。經過長期勘測及研究，該會于1968年發布研究報告，稱在琉球群島、臺灣至日本本土間的大陸礁層邊緣地帶，黃海及渤海，都可能蘊藏有豐富的石油資源。這一消息震動日本，日本立即采取行動，企圖將釣魚島攫為已有。日本的行動引起中國有識之士的警覺。
竺可楨（1890-1974年），著名氣象學家、地理學家、教育家，曾任中央研究院氣象研究所所長、浙江大學校長，1949年后任中國科學技術協會副主席、中國氣象學會理事長、中國地理學會理事長等職。文革初期，竺可楨遭到嚴重沖擊。但他不顧年高體弱，堅持工作，關注地理學的新動向。
1969年11月4日，北京《參考資料》第43頁刊出“日修機關報公然把尖閣島（釣魚島）群島說成是沖繩縣海區”的消息。11月11日，竺可楨致函國務院總理周恩來：“釣魚島在東海大陸棚上”，“國際慣例以海深200公尺以內為大陸棚，毗連國家有權可以在海底開采礦產。而釣魚島與沖繩之間，卻隔有1000—2000米深海，所以從深度和距離看來，釣魚島附近石油開采權統應歸我國范圍。日本覬覦已非一日。”“我們目前雖忙于開發大陸的石油，無暇顧海上資源，但不能不為長遠著想。”建議：“似乎此時我們應作一消息，聲明釣魚島地區油田開采權應屬于我所有，以為日后有必要時作為外交部正式抗議地步。”
當時，中國大陸雖然處于文革混亂時期，毛澤東、周恩來對竺可楨、外交部的報告仍然高度重視，交代外交部等部門高度關注釣魚島海域的新情況。
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