晴雨表，風向標，里程碑，“清道夫”……還有一天時間，在外界眼中擁有諸多標簽的美國總統大選新罕布什爾初選就將開跑。與一周前剛剛舉行初選會議的艾奧瓦州一樣，這個美東小州又將在政治舞臺享受一次耀眼光芒。
兩州初選如此重要，關鍵在個“早”字。美國總統大選黨內初選分初選會議(選民需開會討論)和直接初選(選民無需討論直接投票)兩種形式，與之對應，艾奧瓦自1972年成為全美最早舉行初選會議的州，新罕布什爾更是自1920年就成為全美最早舉行直接初選的州。
美國歷年的總統選舉證明，如果在最早舉行初選的“起跑州”勝出，可為競選人增添不少氣勢，有利于在隨后舉行的一系列初選中“乘勝追擊”，正因如此，新罕布什爾與艾奧瓦州初選被很多人視為美國總統大選的“晴雨表”和“風向標”。
除90多年來都是“最早開選”，新罕布什爾州初選另一特點是“完全開放”。該州規定不論選民登記自己是民主黨人、共和黨人還是無黨派人士，均可在選舉當天參加投票，而不像美國一些州的非開放式初選，只有本黨登記選民才可參加投票。
或受初選“兼容并包”影響，新罕布什爾州的選舉風氣開放，獨立派選民人數眾多。普遍估計，該州不屬于任何政黨的選民占到總選民人數的四成，這一現象令不少競選人感到頭疼，因為他們不僅要爭取本黨選民的支持，還必須竭力將舉棋不定的“中間選民”拉攏過來。
有鑒于此，“零售政治”成為很多競選人的選擇。他們搭乘大巴在全州穿梭，頻頻造訪咖啡館、小吃店、比薩餅店，盡可能多地與選民進行面對面接觸，期望用“上門推銷”這種方式提高知名度，也借刻意展現的親和力為自己拉票。
另一方面，雖然地位舉足輕重，新罕布什爾及艾奧瓦州畢竟白人占大多數，與其它州相比選民構成單一，多元化程度明顯不足，這就決定了兩州初選無法切實反映全國民意，選舉勝出者并不一定能笑到最后。
以2008年總統大選為例，前阿肯色州州長赫卡比在艾奧瓦州初選中先聲奪人，最終卻敗給當時徑直放棄該州初選的麥凱恩；希拉里也曾在新罕布什爾州初選中戰勝奧巴馬，結果還是在接下來的馬拉松式選戰中敗下陣來。
因此，某種程度上如選舉專家所言，新罕布什爾及艾奧瓦州初選更像是總統大選中的“清道夫”，它無法預言誰是最后的勝利者，卻可以清理戰場，將弱者淘汰出局，進而在競選人中間掀起一輪又一輪的勢力整合，直至某位競選人經多番洗禮屹立不倒，那時才是大選“塵埃落定”之刻。
